Шаниква приготовила комнату для Александры, принесла ей одежду, большое лимонное полотенце и белый халат. Стопкой сложив подарки на перестеленной постели, хозяйка дома жестом хорошей бабушки прикоснулась к щеке девушки, ее подбородку и, получив улыбку «все в порядке», скрылась за дверью. Марк стоял у окна, всматриваясь в ночное небо. Посмотрев на его сосредоточенное, чуть бледное лицо, Алекс заметила странные перемены: черты казались слегка заострившимися, взгляд особенно ярким, а под глазами залегли тени. Отмахнувшись от неприятного предчувствия, девушка отправилась в ванную: стопы – в земле, лицо, руки волосы – в крови. Дверь за ней закрылась, зашуршала вода, и через несколько секунд раздался крик.

Марк ворвался в комнату со стремительностью ветра и в первый момент не понял, что происходит: девушка стояла в центре комнаты, нагая, прекрасная, с совершенно ошарашенным выражением лица рассматривая себя в зеркале напротив. Защитник подошел к ней, окинув по пути внимательным взглядом комнату, и обратился к отражению, рассчитывая обнаружить в нем причину испуга своей подопечной, но и там не обнаружилось никакой угрозы. У входа в ванную замерла Шаниква, встревоженная шумом, ее лицо выражало тревогу и непонимание.
– Крови нет, – прошептала Александра, глядя то на себя, то на отражение. – И грязи на икрах тоже. Я не успела зайти в воду, – она повернула голову из стороны в сторону, пристально рассматривая свои локоны. – У меня волосы стали гуще, – взгляд скользнул вниз, – И длиннее…
– А еще от тебя идет дым, – заметила Шаниква.
Александра испуганно пискнула и запрыгнула под струи душа. Тотчас же раздалось шипение, и комнату заполнил пар. Марк пробрался к ванной и, нащупав вентиль, перекрыл воду. Несколько секунд спустя, туман рассеялся. Александра стояла в ванной с совершенно сухими волосами. С ее ресниц сорвалась слезинка и, упав на щеку, испарилась.
– Какого черта со мной происходит? – прошептала она.
Некоторое время спустя, страсти улеглись. Шаниква ушла в свою комнату, Марк расположился в кресле, придвинутом к окну, и явно не собирался спать. Забравшись под одеяло, Алекс попыталась заснуть, но ее переполняли вопросы, и усталость, навалившаяся на плечи тяжким грузом, ощущалась совершенно по-иному.

– Ты не будешь спать? – спросила она, заранее зная ответ.
– Я не сплю, – ответил Марк.
– Кажется, я тоже, – сказала Александра и села в постели. – Почему ты не говоришь, что со мной?
– Потому что я не знаю, – ответил Марк, переведя взгляд с неба на свою спутницу. – Я встречал других живущих в двух мирах, которые переродились тем же способом, но они… скажем, обычно мы не ладили, – Алекс почувствовала беспокойство. – Твоя анима срастается с воплощением, но как это будет происходить дальше и к чему приведет, я не знаю.
– Ты пришел в два мира через смерть?
– Я вышел из воплощения и обрел новое, – ответил Марк раздраженно. – Никто не умирает, разве ты не слышала?
– Почему тогда так мало людей помнят прежние жизни?
– Потому что их анимы спят, – скрестил руки на груди Марк. – и просыпаются только развиваясь. В момент перехода между воплощениями они помнят многое и многое осознают, но с обретением воплощения в нижнем мире теряют связь с Источником и, как правило, забывают прежний опыт, если он не принес пользы.
– То есть, когда анима моей матери найдет новое воплощение, это будет уже не моя мать. Это и есть смерть, Марк, – он не ответил.
– Из тебя получится мощный маг, Александра, – сказал он тихо. – Шаниква увидела это мгновенно. С Силой приходит ответственность. Я научу тебя контролировать ее.
– Как она узнает то, что рассказывает?
– Она – целитель, такова ее Сила, – Марк взглядом вновь вернулся к окну. – А значит, ей доступна природа созданий двух миров, их тайны и страдания. А еще Сила возвращает ее воплощению молодость. Она – такая же, как ты, не совершала перехода.
– И ты хотел научиться, как спрятать меня? – Александра не заметила, как встала с постели.
– Да, чтобы защитить, – не обратил внимания Марк.
– Я не стану прятаться, – сказала Алекс. – Мою семью утопили в крови. Я хочу мести.
Марк поднялся на ноги и взял девушку за руку.
– Одевайся, скорее – мы уходим.
– Что случилось? – спросила Александра, посмотрела в окно и увидела: вдалеке, за лесом, грохотало грозовое облако. Красные молнии змеились в оранжевом мареве. Облако двигалось против ветра, направляясь в сторону дома.
Шаниква возникла на пороге и принялась натягивать на Александру свитер. Девушка остановила ее, надела брюки, принялась зашнуровывать кеды.
– Что происходит? – повторяла она, но никто не отвечал.
– Ты идешь с нами, – произнес Марк решительно, кладя руку на плечо Шаниквы. В расширенных зрачках хозяйки дома отражалась наступающая буря. Медленно повернувшись к старому другу, она заговорила.
– Он идет за ней, Марк, сам. Сделай все, что можешь, но не отдавай девочку ему. Я останусь, а вы бегите. Это не обсуждается – мне не спрятаться так ловко, знаешь сам!
Долгий, полный боли взгляд Марка, и вот, сказав: «Будь осторожна», он подхватил под локоть едва накинувшую модную осеннюю куртку Александру и устремился к лестнице, провожаемые нескончаемым потоком наставлений.

– Идите навстречу буре, так вам удастся прошмыгнуть под носом Клавдия, затеряйтесь среди людей, не пользуйтесь Силой, пока не окажетесь в крупном городе, – лестница позади. – Научи ее управлять зверем и пусть создаст другого, не из семейства кошачьих – у Клавдия есть над ними власть. Определи, как ему удалось найти вас здесь, – входная дверь. – Марк! – они остановились у входа в дом, взволнованные, разгоряченные, обменявшись полными страха друг за друга взглядами. – Не позволяй ей попасть в огонь!
Дверь закрылась. Подхваченная спутником под руку, девушка бежала по улице, с ужасом поднимая глаза на приближающуюся тучу. Марк сделал неуловимый жест рукой, и дом перед ними словно застыл.
– Она же просила не пользоваться…
– Теперь уже не важно, – горько ответил Марк. – Заходи, быстрее!
В гараже стоял дорогой внедорожник неприметного цвета. Еще один жест, и цифры в номере изменились, дверцы открылись, а мотор завелся.
– Запрыгивай, эффект долго не продержится! – крикнул Марк, и Алекс послушно плюхнулась на переднее сидение. В тот же миг автомобиль выехал из гаража и понесся навстречу буре.
– Будем передвигаться, как люди, – заговорил спутник, сбрасывая скорость, когда перед ними замигала огнями оживленная трасса.
Пальцы Александры были странно теплыми – она чувствовала это в карманах куртки и потому вынула руки, повертела их перед собой. Внезапно на кончиках пальцев начали появляться языки пламени.
– Марк, что мне делать? – спросила Алекс, ног под собой не чуя.
– Спи, – ответил тот не оборачиваясь, и девушку мгновенно срубил сон.
Александра проснулась в середине следующего дня. Ярко светило солнце. Лицо Марка выглядело так же, как при первой встрече – он был прекрасен и свеж. На торпеде лежали два гамбургера, завернутые в хрустящую бумагу.

– Это тебе, – сказал Марк, указывая на еду. Алекс развернула один и жадно впилась в него зубами. Ей вспомнились человеческие тела, которые она разрывала, будучи пантерой, и это лишь усилило аппетит. С набитым ртом, едва дыша, она спросила: «А ты?»
– Уже поел, – улыбнулся Марк торопливости, с которой Алекс поглощала пищу.
– Этот Клавдий, – заговорила девушка, запивая еду молочным коктейлем, – что ему нужно от меня?
– Думаю, он попытается сделать тебя одним из своих воинов, – ответил Марк, обгоняя тягач. – А если не получится, попробует поглотить твою Силу.
– Это возможно? – впереди вырастал огромный незнакомый город.
– Боюсь, что да, – сказал Марк, бросив взгляд на спутницу. – Но это нелегко. Сила выбрала тебя и просто так не уйдет.
– Куда мы едем? – спросила Алекс, поборов неприятную дрожь.
– К моему старому другу, – ответил Марк, в очередной раз вглядываясь в небо. – Он будет тебя учить.