– Как все изменилось, – прошептала Алекс, впиваясь в плечо Марка и озираясь по сторонам. Они летели над городом, который казался совершенно иным, медленным, с резкими ощутимыми контрастами между светом окон и тьмой подворотен. Ландшафт внизу менялся с сумасшедшей скоростью, но сопротивление воздуха практически не ощущалось.

– Тихо, – прошептал Марк в ответ. Он выглядел сосредоточенным.
Александра думала о том, что их передвижение не столько напоминает перелет, сколько перелистывание городов, сел, пустынных на первый взгляд местностей. «Что же он ищет?» Ответ был очевиден: место, чтобы остановиться. Вскоре точка приземления была найдена, и Алекс оказалась посреди красивой пригородной улицы с милыми железными фонариками вдоль дорожек, водопроводом, прорастающим в дома, как корни деревьев, теплым душистым воздухом кухонь, мерным шепотом зеленых кленовых листьев. Башенки заборов из цветного кирпича, кованые калитки с вензелями из странного, непрочного сплава…
– Я вижу… больше, – сказала Алекс, делая глубокий вдох, – Я чувствую больше.
– Потому, что находишься сейчас в обоих мирах, – сказал Марк, осматриваясь, – Потому, что создала сверхчувствительного зверя неожиданно рано.

При воспоминании о пантере девушка вздрогнула, и теплая ладонь Марка ласково потрепала ее по плечу. Он сделал знак следовать за ним, и Александра засеменила к аккуратному загородному дому с крышей из бежевой черепицы, не чувствуя босыми стопами колких камушков и влажного холода тротуарной плитки. Марк коснулся ладонью калитки, и та открылась, впуская гостей.
Миновав недавно удобренные, ухоженные клумбы с герберами, лилиями, флоксами, они подошли к крыльцу, и Марк поднял руку, чтобы постучать в дверь. В этот момент свет в прихожей зажегся, и глубокий женский голос произнес: «Входите». Внутри дом оказался еще милее, чем снаружи. В камине горел огонь, на кухне пахло пирогами. По светлым стенам тут и там были развешены милые пейзажи, панно, вышивки. Войдя в гостиную, Алекс заметила вначале множество пузатых клетчатых кресел, а уже затем – пожилую чернокожую леди с масштабной прической, в которую были собраны ее густые седые волосы, и теплым, излучающим радушие, лицом.

Увидев Марка, женщина улыбнулась и встала, чтобы обнять его, отложив на журнальный столик вязание. Для тех лет, которым соответствовал ее облик, двигалась она на удивление ловко. Марк подставил поочередно щеки для поцелуя, и они оба, старушка и молодой мужчина, замерли, внимательно глядя на Алекс. «Освещение, – поняла девушка, – Он не видел меня при ярком свете».
– Так-так, – сказала пожилая женщина, делая шаг к Алекс. – Могу я?.. – девушка кивнула, и руки чернокожей леди потянулись к ее лицу. Пальцы коснулись скул, и с них словно побежали ручейки теплых искр по коже, волосам и – в глубину, в самое сердце, мозг.
Но золотистое свечение быстро угасло – вместо него разлился холодный металл. Алекс зябко поежилась, и струйки впились в ее тело, словно острые струны. Лицо пожилой дамы выглядело иначе: сквозь слой морщинок и старческих пятен проглядывала молодая, красивая женщина с высокой грудью и ровной, гладкой кожей. Натяжение острых струн ослабло, невидимые раны, оставляемые ими, перестали болеть, а следы старения исчезли, словно их не бывало.
Хозяйка дома отступила от Александры, тяжело дыша, и опустилась в одно из кресел. Марк подошел к ней, встревоженный, вопрошающий.

Женщина открыла глаза и посмотрела в лицо молодого мужчины взглядом, от которого кровь стыла в жилах.
– Александра Грей, – сказала она, – пойдем на кухню, тебе нужно подкрепиться.
Вопросы, переполняющие Алекс, казалось, вот-вот сорвутся с губ, не взирая на непонятную, но вполне осязаемую этику общения, заведенную в этом доме. Но когда перед ней на стол поставили тарелку с луковым супом, картофельное пюре, отбивную и пирожки с грибами и сыром, она подумала, что сможет отложить все разговоры на потом.
– Шаниква, – сказала женщина, опуская перед ней салатник с душистыми свежими овощами. – Так меня зовут. Можете остаться здесь на ночь, но не задерживайтесь надолго, – грустно улыбнулась она Марку, – пожалуйста, не приводи в этот дом беду.
– Сколько у нас времени? – спросил тот, не беря в расчет присутствие Алекс.
– Времени? – выражение лица Шаниквы о чем-то говорило ему красноречивее любых слов. – Для чего?
Закончив ужин, Александра перевела взгляд на хозяйку дома и случайного спутника, которые все это время с интересом наблюдали за разыгравшимся аппетитом девушки. Смутившись, Алекс предпочла выпить сок, а не доесть последний пирожок.
– Ох, голубушка, не стоит, – улыбнулась Шаниква, – я же совсем не ем.
– Вообще? – удивилась Алекс.
– Вообще, – кивнула женщина. – Я тоже живу в обоих мирах, как и ты, но я научилась скрывать это. Такой Силы, как у тебя, я не имею, это и к лучшему. Мне триста пятьдесят лет, и я до сих пор не была в бою. Сила дает мне возможность оставаться молодой и здоровой, видеть оба мира, читать людей и магов. В юности я пыталась врачевать, тогда появился Марк и объяснил мне, что высовываться не стоит, за что я ему очень признательна.
– Что значит – «жить в двух мирах»? – спросила Александра, забыв о пирожке.
– Значит, что ты вышла на второй уровень, – улыбнулась Шаниква. – Миры устроены просто: во главе всего Источник. Он – средоточие всего сущего, родитель множества множеств миров. До недавнего времени ты жила в нижнем мире, ближнем к источнику. Когда в источнике рождается новая анима или освобождается старая, она идет в нижний мир, чтобы начать цикл.
– Анима?

– Душа, – пояснил Марк и снова замолчал, предоставляя говорить Шаникве.
– В нижнем мире анима обретает воплощение и, цикл за циклом, меняет их, пока не перейдет на другой уровень.
– Что для этого нужно сделать?
– Познать бесконечность бытия, – просто сказала Шаниква, и Александра подумала, что она не знает точного ответа. – Существует опыт, который может перевести аниму на следующий уровень – так она возрождается в срединном мире.
– Есть и третий мир? – спросила Алекс.
– Да, – ответила Шаниква, и они с Марком переглянулись, – но те, кто его населяют, редко спускаются в наши миры. Здесь их называют ангелами. Они приходят с вестью – или чтобы восстановить баланс.
– Я не осознала бесконечность бытия. Даже сейчас мне это не под силу, – резко сказала девушка, отталкивая стакан. – Почему я живу в двух мирах? Ты научишь меня быть вечно молодой – за этим мы здесь? Вся моя семья мертва, а я слушаю лекцию об устройстве мира! – я не заметила, как подскочила на ноги.
– Без этой информации, ты беззащитна, – сказал Марк тихо. – Так что сядь и замолчи. Шаниква многим рискует, чтобы помочь тебе. И, в первую очередь, пытается донести, что люди не умирают – анимы меняют воплощения.
– Реинкарнация?
– Это верование придумано теми, кто сохранил память о предыдущем воплощении, – сказала Шаниква.
– Значит, чтобы перейти в срединный мир, нужно умереть? Но я-то жива.
– С тобой все не так просто, Александра Грей. Ты не готова к переходу, но ты обладаешь Силой, ты была инициирована, и…
– Инициирована?
– Пользовалась ею, – Александра потрясла головой. – Может быть, изменила погоду или сжала пространство?
– Подожгла что-то? – спросил Марк и, отвечая на вопросительный взгляд Шаниквы, сказал. – Она дохнула на меня пламенем.
– Марк! Что ты такое… – женщина выглядела одновременно озаренной догадкой и разочарованной ею.
– О, Господи! – Александра упала на стул, прижимая ладони к лицу. – Я сожгла бывшего парня…
Шаниква подошла и положила руки на плечи девушки, та испугалась нового сеанса острых струн, но женщина начала просто массировать ей плечи. Марк выглядел озадаченным.
– Я знаю, зачем ты пришел, Марк, – сказала хозяйка дома дрожащим грустным голосом, – но я не смогу тебе помочь. Слишком поздно. Она не сможет вести такую жизнь, как я. Эта дорога закрыта.
– А обратить инициацию? Заблокировать Силу?
– Слишком поздно, – покачала головой Шаниква. – Девочка дышит огнем по собственной воле. Знаешь, как она стала пантерой? Клавдий отправил за ней оборотней, принявших облик пум. Александра создала зверя, чтобы защитить близких, и ей это почти удалось. Потом зверь помогал ей сбежать, укрыться, прокормиться. Еще немного – и быть ей вечно пантерой, ты пришел вовремя, как всегда, – она улыбнулась.
– Что мне делать, подскажи? – Марк выглядел человеком, который только что получил худшую весть из всех, на какие мог рассчитывать.
– Научи ее с этим жить, – ответила Шаниква.